当巴黎市民正沉浸在"愚人节"的狂欢中时，法院大厅内正在进行"愚人之王"的选举。大家把幸运待选的"愚人之王"带了出来。这个人长得四面体的鼻子，马蹄形的嘴，独眼，驼背，跛子，……在他的这种种畸形里，却透出一种不容怀疑的坚定，严肃，勇敢的性格。他就是--巴黎圣母院的敲钟人加西莫多。

在大街的游行人群中，有人喊道："爱斯梅哈尔达来了！"游行的人们立刻狂欢起来，喊叫声此起彼伏。人们都蜂涌向广场。在广场上，只见靠卖艺为生的吉卜赛女郎爱斯梅哈尔达，正在一条波斯地毯上跳舞。她轻盈，飘逸的舞姿，时时引起人们的狂欢的掌声。成千上百的人们随着爱斯梅哈尔达的舞姿一起旋转。这时，作为怀疑派的哲学家和讽刺诗人甘果瓦，被这个灿烂的景色迷住了。他不知道这个女郎究竟是人，是仙，还是天使。这时在所有围观的人群中，有一个严肃、平静而阴沉的中年人，此时比任何人都更关注那个跳舞的女郎，他的嘴里不时发出几声诅咒。他就是巴黎圣母院的副主教克罗德·孚罗诺。

在广场的另一角荷兰塔内，女修士居第尔因自己的女儿，在15年前被吉卜赛人抢走，就用一种憎恶的声音呵斥她快离开。爱斯梅哈尔达感到一种惊恐和不安。

爱斯梅哈尔达带着她心爱的小山羊离开了狂欢的节日广场。好奇的甘果瓦一直跟随着这天仙美貌的姑娘。当爱斯梅哈尔达行至广场的一条小巷时，忽然孚罗诺和加西莫多冲了出来，欲将爱斯梅哈尔达抢走。甘果瓦看到这一幕，吓得不敢相救。正在这危急时刻，皇家卫队经过此地，侍卫长法比救下了爱斯梅哈尔达。孚罗诺趁卫队与加西莫多争打时溜走了。而加 西莫多被擒获。

爱斯梅哈尔达十分感谢法比，与法比告别后，她回到了乞丐王国，在这里，居住着巴黎的下层人民，他们有法国人，西班牙人，意大利人，德国人……，这些人白天做乞丐，晚间当小偷。爱斯梅哈尔达就居住在这里，她在这些乞丐，小偷当中有着很大的魔力。爱斯梅哈尔回到这里时，男男女女的乞丐都顺从地站列起来，原本凶狠的脸色也温柔起来。甘果瓦误入乞丐王国，被捉了起来，按照乞丐王国的法律，甘果瓦将被判处死刑。爱斯梅哈尔达为了搭救甘果瓦的生命，毅然答应了做甘果瓦的"妻子"，虽然爱斯梅哈尔达供给甘果瓦食宿，但却不准甘果瓦接近她的身子。

加西莫多被捕后，拉到格雷勾广场的绞台上受刑，广场上群众百般嬉戏，凌辱这个形体丑陋的人。当加西莫多在人丛中看见了孚罗诺时，眼睛一亮，心里大喜，但是这个当年收养他的义父却慌忙逃避加西莫多的眼光。刑台上被绑的加西莫多受到无情地鞭打，他口渴难熬，绝望地叫道："给我水喝！"观看的人们嘲笑他，无动于衷。爱斯梅哈尔达看看这一切，从人群中走上刑台，将怀中的水葫芦温柔地送到加西莫多干裂的嘴边。人们看到加西莫多那一直干枯的眼睛滚出了一行眼泪。也许这是加西莫多第一次流出的泪水。眼前这么一个漂亮、纯洁、妩媚、纤弱的少女能够这样垂怜一个丑陋无比、凶恶的人，台下的群众都感动了；惟有荷兰塔里的女修士见到这一切，连声咒骂道：可恶的吉卜赛女人。 加西莫多回到圣母院当了敲钟人。爱斯梅哈尔达继续在广场上跳舞，加西莫多倚在圣母院钟楼欣赏着爱斯梅哈尔达的舞蹈，在加西莫多的眼中露出了温柔可爱的目光。

16年前，加西莫多被父母遗弃，孚罗诺收养了他。从此，加西莫多把孚罗诺当做惟一的亲人。但是加西莫多由于外表丑陋，畸形而受到了人们的歧视、嘲笑。在加西莫多的心里充满了仇恨。爱斯梅哈尔达的以德报怨的行动使加西莫多深受感动，他对爱斯梅哈尔达怀有无限的感激和纯真的爱慕之情。孚罗诺自从抢劫爱斯梅哈尔达失败后，心里一直没有放弃占有她的淫欲。孚罗诺在教堂的北塔上用淫欲的眼光寻找着爱斯梅哈尔达。爱斯梅哈尔达每天带着甘果多，出现在街头巷尾，同往常一样，帮助她收集卖艺所得的钱币。